נסו לדמיין את עצמכם טסים במטוס, בלי לנחות במשך שלושה שבועות: זה נשמע בלתי אפשרי ומופרך, אך האחים האנטר אכן עשו זאת בקיץ 1930. לאחים האנטר היה חלום שאפתני לעשות את הטיסה הארוכה ביותר מבלי לנחות ולפני 90 שנה, הם הגשימו את חלומם ושברו שיא עולמי, בטיסה שארכה 23 ימים.
אהבה למטוסים ממבט ראשון
סיפורם של האחים האנטר החל בעיר ספרטה שבמדינת אילינוי, ארה”ב, בתחילת המאה ה-20. למשפחת האנטר היו שישה ילדים: אלברט, ג’ון, קנת’, וולטר ושתי אחיות בשם מייבל ואיירין. בשנות העשרה שלהם, כל האחים פיתחו אהבה עזה לאופנועים ועבדו במוסך, שם רכשו את הידע וההבנה הבסיסית שלהם בתיקון ותחזוקת לוחות בקרה ומערכות מכניות.
אהבתם אל כלי טיס החלה ב-1923, כאשר ראו מטוס בשמיים בפעם הראשונה. מיד החליטו למכור את כל האופנועים שלהם וזאת כדי לקנות מטוס אחד. לאחר מכן, הקדישו את זמנם להבנת המכניקה של כלי התעופה. טייס מקומי, בשם באד גורני, לימד את ג’ון כיצד להפעיל את המטוס והעניק להם ידע מעשי ברזי הטיסה. תוך שעה וחצי של ההדרכה, הצליח ג’ון להטיס מטוס בפעם הראשונה. בהמשך למדו כל האחים כיצד לתפעל ולתקן מטוסים, ועיסוק זה הפך במהרה לאהבתם הגדולה.
ב-1924, לאחים האנטר כבר היו שני מטוסים ויחד עם גורני, הם עשו פעלולי אוויר, קפיצות מצנח והתפרנסו ממופעי טיסה.
בין השנים 1925 ל-1929, ארבעת האחים עבדו בדואר ובילו פחות זמן בהופעות אוויריות. אף על פי כן, היה להם חלום שאפתני הקשור אל קריירה בתעופה; לבלות זמן רב ככל האפשר באוויר מבלי לנחות ולשבור את השיא העולמי בטיסה רציפה, תוך כדי תדלוק אווירי.
ב-1929, ג’ון וקנת’ עשו את הניסיון הראשון עם המטוס סטינסון SM-1 אשר נודע בשם “העיר שיקגו”. הם בילו 11 ימים באוויר ונאלצו לנחות בשל תנאי מזג האוויר הקשים, כאשר ערפל כבד מנע מהמטוס המלווה להגיע אליהם כדי לבצע תדלוק אווירי.
שהיה באוויר ללא נחיתה
ב-1930, כל ארבעת האחים השקיעו מאמץ בניסיון נוסף לשבור את השיא העולמי. ג’ון וקנת’ הטיסו שוב את “העיר שיקגו”. אלברט וולטר טסו במטוס אחר וסיפקו להם דלק וצרכים בסיסים לאורך הטיסה.
“העיר שיקגו” החלה את מסעה ב-11 ביוני וסיימה ב-4 ביולי בשנת 1930. האחים בילו 553 שעות, 41 דקות ו-30 שניות בטיסה מעל שטח אילינוי. הם שברו את השיא העולמי כאשר נחתו בנמל התעופה סקיי הרבור, שם חיכו להם 75000 איש כדי לקבל את פניהם.
המורשת של טייסי האנטר
כל האחים שמרו על תשוקתם לתעופה שנים רבות לאחר מכן. למרבה הצער, ג’ון האנטר מת בתאונת מטוס ב-1932, וכך גם האח קנת’ ב-1974. לוולטר הייתה קריירה ארוכת שנים כטייס באמריקן איירליינס, והוא נפטר לאחר פרישתו ב-1983. האח האחרון, אלברט, טס רק בזמנו הפנוי עד מותו ב-1942.
למרות שהשיא שלהם נשבר כמה פעמים מאז 1930, זוכרים אותם בזכות הופעות האוויר יוצאות הדופן שלהם, שהביאו קהל של עשרות אלפי אנשים. שנים רבות לאחר מכן חגגו את תאריך שבירת השיא של אחים האנטר על ידי מטסי אויר מרהיבים מעל שדות האנטר בספרטה, ומטסים אלה היוו מקור השראה לטייסים רבים, חובבים ומקצועיים.
