בשנים האחרונות דובר רבות סביב פיתוח של רכבי תעופה חשמליים הידועים גם בתור מכוניות מעופפות. הנושא נסקר בשלל ערוצי המדיה אשר הציגו אותו כדבר הגדול הבא. למעשה, הטכנולוגיה שנדרשת לייצור מכוניות מעופפות החלה להתפתח כבר לפני עשורים, אך למרות ההתעניינות הציבורית, הייצור המסחרי של רכבים אלה עדיין לא הוכרז. עניין זה עשוי להשתנות ממש בקרוב, בזכות מספר פיתוחים טכנולוגיים חדשניים, שלא רק שמאפשרים לממש את הרעיון אלא אף מבטיחים בוודאות מלאה כי בעוד שנים אחדות נוכל לראות מכוניות שמעופפות בשמיי המרחבים העירוניים.
בימים אלה עשרות חברות טכנולוגיות וותיקות ומספר סטארטפים צעירים עסוקים בפיתוח דגמי מכוניות שיכולות להמריא ולנחות מעל הקרקע, כאשר כמה מהם הודיעו כי הפיתוח של אב טיפוס נמצא בשלבי הסיום ואחרים אף השלימו את התהליך ועובדים על הגשת הבקשה לקבלת אישורי ההסמכה. אם כך, סביר להניח שרבים מאיתנו ישמחו לדעת – מתי המכונית המעופפת הראשונה תמריא בשמיים ומי יהיו נוסעיה הראשונים?
ובכן, תתפלאו לשמוע, אך למעשה, הדגמים הניסיוניים של מכוניות מעופפות כבר קיימים, ולא רק זה אלא שהן עברו מבחני טיסה רבים. רוב הטיסות בוצעו ללא טייסים אנושיים, נועדו לשתי מטרות: להוכיח כי הטכנולוגיה אכן בשלה ולבדוק יישומים טכנולוגיים מתקדמים שמותקנים בדגמים אלה.
כאמור, דגמים מובחרים של מכוניות מעופפות הצליחו לעבור טיסות פרטיות ויחידניות בהצלחה רבה וכרגע מחכים לאישורים רשמיים הנדרשים על מנת להתחיל ייצור מסחרי. אולם, קבלת אישורים מרשות התעופה מהווה הליך בירוקרטי ארוך וקפדני, כאשר התקנים הנדרשים לקבלת האישורים משתנים ממדינה למדינה. הסיבה לקושי בקבלת האישור טמונה בעובדה כי תפעול אפקטיבי ובטוח של מכוניות מעופפת דורש שלל יישומים טכנולוגיים, לוגיסטיים ומשפטיים כאחד, הרי מדובר ברכב תעופה חדשני וייחודי, שאופן הפעלתו ושימושו שונה מכל מה שהכרנו. על כך, רשויות התעופה חייבים לתכנן מראש מערכים מורכבים להפעלתן של מכוניות מעופפת ובהתאם לכך לייצר מגוון קריטריונים שעל בסיסם יינתנו אישורי תעופה.
כמו כן, כדי להפעיל צי רכבים מעופפים כמו צי מטוסים, אין להסתפק בהליכים לוגיסטיים. על המדינות לחוקק חוקים חדשים המסדירים את אופן הפעילות של הכלי התעופה החדשים – דבר שאינו קל לביצוע.
כרגע, בקשות לאישורים הוגשו לרשויות התעופה בארצות הברית, מספר מדינות אירופאיות וביפן וסין. התאריך המשוער לקבלת כל האישורים עבור מספר דגמים מוצלחים במיוחד נקבע לסוף שנת 2025 ואף לפני כן.
כך למשל, חברת Volocopter הגרמנית שקיימה מבחני טיסה לדגם של מכונית המעופפת בשם VoloCity כבר בשנת 2021 , אמורה להשלים הליך קבלת האישורים בארצות הברית תוך פחות משנתיים ואף לפני כן באירופה, יפן וסינגפור, במטרה למכור את הדגם למפעילים במדינות אלה כבר בשנת 2024. חברה אמריקאית Archer Aviation שפיתחה דגם דו מושבי של מכונית מעופפת בשם Maker, הכריזה לאחרונה כי תקבל אישורי הסמכה עוד השנה.
חלק מהיצרניות של מכוניות מעופפות נמצאות בשלבים מתקדמים של תהליך קבלת האישורים, אך מתקשות להשלים אותו . כך, המכונית המעופפת של חברה Joby Aviation אשר נחשבה למבטיחה ומתקדמת במיוחד, ציפתה לקבל הסמכה כבר בשנת 2022, אך עדיין לא הצליחה לעבור לשלב שלישי בין חמישה של הליך קבלת ההסמכה. החברה מתכננת להשלים את הבדיקות בקרוב ולהשיק את הטיסות המסחריות הראשונות כבר בשנת 2025, כחלק מהשתתפותה בתערוכה טכנולוגית World Expo אשר תתקיים בעיר אוסקה ביפן.
כמו כן, מספר יצרניות של מכוניות מעופפות הגישו בקשות לקבלת אישורי טיסה מרשויות התעופה בסין. אולם, בתחילת דרכם, רוב הרכבים ישמשו לצרכי הובלת הסחורות ולא להטסת נוסעים.
