בשנת 1914 המריאה ספינת האוויר הראשונה עם נוסע בודד בתוכה וטסה כ-21 מייל עד שנחתה בעיר טמפה שבפלורידה. זוהי למעשה הייתה טיסת נוסעים ראשונה והיא סימלה עבור האנושות כולה תחילתו של עידן חדש. ובכן, מאז אותה טיסה אגדית חלו בעולם התעופה שינויים מרחיקי לכת. 90 שנים מאוחר יותר, בשנת 2004, השיקה חברת תעופה סינגפורית טיסת נוסעים ללא עצירות מסינגפור לניו יורק. טיסה זאת הייתה הארוכה בעולם והיא כיסתה מרחק קרקעי של מעל ל – 10,000 מיילים. כל זה התאפשר בזכות מטוס מדגם Airbus A340-500 אשר מסוגל לטוס במשך 18 שעות עד למרחק של 10,358 מייל.
התפתחות של טיסות ארוכות טווח לאורך ההיסטוריה
כבר בשנות השלושים, לפני מלחמת העולם השנייה, החלו התפתחויות משמעותיות ביותר בזירת הטיסות הארוכות. דגמי מטוסים אחדים פיתחו יכולת לנחות על המים והיו מסוגלים לכסות מחרקים עד ל – 2,000 מייל, מבלי להזדקק לתשתיות של נמלי התעופה.
אולם המהפך האמיתי בהיסטוריה של תחום התעופה התרחש בתחילת שנות ה – 40 של המאה הקודמת, עם תחילתה של מלחמת העולם השנייה, כאשר נוצר צורך בהעברת דואר חיוני בין מדינות בקצוות התבל. אחת הטיסות ההיסטוריות בתקופת המלחמה כיסתה שטח קרקעי של 400 מייל בגבולות יפן תוך 33 שעות ללא עצירות, כאשר הטייסים צפו בשתי זריחות במהלכה, ועל כך שמה: טיסת “הזריחה הכפולה”. המסלול של טיסות אלה מוכר היום בשם מסלול הקנגורו, והטיסות עצמן נחשבות גם היום לטיסות המסחריות הארוכות ביותר (מבחינת משך הזמן של הטיסה).
בשנות ה – 50 של המאה ה – 20 החל השימוש במטוסי סילון. הטיסה הראשונה של מטוס הסילון הושקה על ידי בחרת Pan Am והיא המריאה מטוקיו ונחתה בהונולולו. הטיסה צמצמה את זמן הטיסה ביותר משליש וגם אפשרה חסכון משמעותי בצריכת הדלק.
עם השקתם של מטוסי סילון של מותג בואינג, העולם כולו החל להפוך לכפר גלובלי, שבו ניתן להגיע ממקום למקום במהירות רבה, תוך כדי טיסה אחת וללא עצירות. חברות התעופה התחרו אחת עם השנייה בערכים וזמני הטיסות, כאשר כל אחת מהן ניסתה לקבוע שיא חדש.
עבור אזרחי העולם באותה התקופה, היה מדובר בבשורה של ממש. המטוסים הפכו ליותר ויותר אמינים וחזקים, והטיסות הארוכות נעשו משתלמות יותר, הן עבור חברות התעופה והן עבור הלקוחות. כתוצאה מכך, כבר בשנת 1959 יותר אנשים חצו את האוקיאנוס האטלנטי באוויר מאשר בים.
תקני ETOPS – סדרת הנחיות הקובעות מסלולי טיסה שבין 90 ל-370 דקות עבור מטוסים כבדים – תרמו גם הם לבטיחות הטיסות הארוכות. הדירוג של ETOPS מאפשר למטוסים לכסות כמעט את כל השטח של כדור הארץ.
למרות התחזיות הקשות, משבר הקורונה פגע בענף התעופה רק באופן זמני וכיום הביקוש עבור טיסות פרטיות או מסחריות ארוכות הטווח רק עולה. חברות התעופה הגדולות בעולם כבר מתכננות מסלולים חדשים שיאפשרו לנוסעים להגיע ליעדים בנוחות, בקלות ובמהירות.
